姚安位于楚雄与大理交界的“迤西通道”，县城所在地是方圆数十里的坝子，有滇中粮仓之誉。自汉代以后，姚安一直是滇中地区的一个政治文化中心。唐高宗麟德元年（664），朝廷设立姚州都督府于弄栋，每年于蜀招募500人前往镇守，同时废去以元谋为中心包括姚安、大姚、永仁、禄丰在内的縻州都督府。弄栋乃姚安古名，汉代姚安称“弄栋县”。姚州都督府是一个以军事、政治为主要内容的管辖机构，所辖相当于蜀汉、两晋时期“云南郡”故地。《旧唐书·地理志》云：姚州都督府“管州二十二”，这22州，包括了昆明以西的大部分地区。随着代表唐王朝在西南边疆统治的姚州都督府的巩固和发展，到天宝初年，该府共领32州、57县，辖县范围东至楚雄、元谋、广通，西至今天的大理、保山、丽江等地州。
姚州都督府设立后，最大的威胁来自吐蕃奴隶主势力。在吐蕃的支持下，西洱河地区的一些部族多次向中央政权发起武装抗争。据《资治通鉴》卷二〇二载：高宗咸亨三年（672）“越州蛮寇边”、“正月辛丑，以太子左卫副率梁积寿为姚州道行军总管，将兵讨蛮”，随后又有郎将赵武贵、李文等人率军征讨，但损兵折将，最后终于以沉重的代价换取了战争的胜利，但并没有真正平息战乱。唐仪凤年间（676～679），吐蕃势力攻取安戎城，使西洱河各部落尽悉臣服。姚州都督府所羁縻的州县，大多摄于吐蕃势力，叛唐附蕃，终而使都督府废弃。虽然后来在滇东爨氏亲唐势力的帮助下，恢复了姚州都督府，但寿命不长，玄宗开元元年（713），“姚巂蛮寇姚州，都督李蒙死之”（《新唐书·本纪五》），再次惨遭废弃。直到开元十九年（731），唐军进入西洱河，再一次恢复都督府，维持到“天宝战争”的爆发。
唐开元二十六年（738），南诏在朝廷的扶持下统一了洱海地区，其首领皮罗阁被封为云南王、越国公，赐名蒙归义。南诏国建立后，肆意扩张领土，直接威胁姚州都督府。都督张虔陀为了控制南诏的扩张势力，加强了武装戒备，但仍然无法避免势在必然的战争。唐玄宗天宝九年（750），皮罗阁的继承者阁罗凤“尝与妻子谒都督，过云南，大守张虔陀私之，多所求丐，阁罗凤不应。虔陀数诟靳之，阴表其罪。”（《新唐书·南蛮传》）这就让阁罗凤发动战争找到了理由，他率部东进，一举攻下姚州，张虔陀饮鸠自杀。天宝战争由此拉开了序幕。
次年，朝廷起兵8万，以鲜于仲通为帅，军威颇盛。阁罗凤遣使求和，但鲜于仲通一味要斩尽杀绝，拒绝了南诏的求和，迫使阁罗凤依附了一心要与唐朝作对的吐蕃，共同对付唐军。鲜于仲通孤军深入，在吐蕃与南诏夹击下，大败输亏，只身逃出。战胜后的南诏，被吐蕃封为：“赞普钟南国大诏。”天宝十二年（753），唐王朝再遣汉中郡太守贾奇俊率师入滇，进入楚雄地区，意在重建姚州都督府，但在南诏的强烈抵抗下，全军大溃，无功而返。次年，朝廷又派遣御史剑南留后李宓率从秦陇、安南招募的7万之勇征伐南诏，兵抵大理太和城下，但终经不起吐蕃与南诏的内外夹击，全军覆没。天宝战争终于使一味对西南地区用武的唐王朝以失败而告终。
姚州都督府因天宝战争而在历史上占有重要的地位，此后历代统治者都重视姚安的政治经济地位，加速了对姚安的经济文化开发。
——陈九彬，周永源编著：《新编楚雄风物志》，云南人民出版社 , 1999年。
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