刘克庄，字潜夫，号后村，莆田人。宋淳熙十四年(1187年)生。刘克庄早岁富文才，在国子监肄业时，就以善诗赋著称。
嘉定二年(1209年)，因父亲关系，荫补将仕郎，任靖安县(今属江西)主簿。不久，父亲去世，遵制丁忧。期满，先后任福州右理曹、真州(治在今江苏仪征)录事、江淮制置使李珏的幕僚。在李珏府为同僚所忌，以奉祠南岳名义回籍闲居，曾一度到桂林任广西经略安抚使胡槻的幕僚。嘉定十七年(1224年)，知建阳县。在县修理朱熹祠庙，增加赈粜仓库存米，做到“庭无留讼”，颇有政绩。当时，真德秀在朝，以“学贯古今，文追骚雅”荐举。真德秀罢官还里，刘克庄师事真德秀，“从此学问益新”。在建阳任内，言官李如孝等劾其所写《落梅诗》，有“东风谬掌花权柄，却忌孤高不主张”之句，语涉讽刺，因而被罢官。后转任潮州(治在今广东潮安)、吉州(治在今江西吉安)通判。端平元年(1234年)，真德秀任福建安抚使，刘克庄受任为参议官。
同年秋，真德秀入朝，刘克庄也奉调任宗正寺主簿。次年，改任枢密院编修。上任后，敢言直谏，向理宗指出：“服天下莫若公，今也失之私；镇天下莫若重，今也失之轻。二失不去，虽圣君贤相不能以善治。”私，指宠幸贵戚；轻，指相权及法令不重。端平三年(1236年)，被免职，主管玉局观。不久，起知漳州，上表辞。嘉熙元年(1237年)，改知袁州(治在今江西宜春)。在郡因宽得众，并“崇风化，肃纲纪”，“礼名贤”，有政声。因御史蒋岘劾其言济王事激切，又被免职，主管云台观。嘉熙三年(1239年)，李宗勉为相，被提拔任江西、广东提举，又升转运使。李宗勉死后，刘克庄又被免职，主管崇禧观。淳祐四年(1244年)，出任江东提刑，因注意“访求民瘼，泽物洗冤”，惩办信州、南康等地贪官污吏，时论称快。
淳祐六年(1246年)，理宗召对，刘克庄奏劾宰相史嵩之的误国行为。理宗以其“文名久著，史学尤精”，赐同进士出身。先后任秘书院少监兼国史院编修、实录院检讨、崇政殿说书等职，并兼中书舍人。在说书时，要理宗吸取历史上的经验教训。理宗要刘克庄起草史嵩之致仕的制词，刘克庄对制词的内容和史嵩之的官衔称谓，与理宗反复争执，结果被劾。淳祐七年(1247年)，出知漳州，又改主明道宫。时人称，刘克庄“在省七十余日，草七十制，学士大夫争相传诵，以为前无古人。”淳熙八年(1248年)，授福建提刑，旋因丁母忧而去职。
淳祐十一年(1251年)，克庄又奉调入朝，以秘书监兼太常少卿，直学士院。以后又任崇文殿说书、史馆同修撰、起居舍人、侍讲等职。因言事峻切，以及认为史宇之受任工部侍郎不称职，不肯为之起草制书等，于十二年(1252年)，又被罢职，提举明道宫，从此在家闲居八年。
景定元年(1260年)，贾似道再相，刘克庄与贾涉、贾似道父子有旧交，连进贺启。由于贾似道的荐引，再次入朝，此事颇为后世所讥。刘克庄入朝后任兵部侍郎兼中书舍人、直学士院、史馆同修撰等职。奉旨进呈所作诗文供御览。景定三年(1262年)，权工部尚书，兼侍读。曾屡次上表乞退。是年八月，以宝章阁学士出知建宁府。景定五年(1262年)，又以目疾乞退，遂以焕章阁学士守本官致仕。咸淳四年(1268年)，改授龙图阁学士致仕。咸淳五年(1269年)正月病逝，谥文定。
刘克庄是南宋后期的重要文学家，诗、文、词俱工。理宗赞扬道：“赋典丽而诗清新，记腴赡而序简古”。
刘克庄的著作，《四库全书》收录《后村集》50卷；商务印书馆影印本《后村先生大全集》收录其诗、文、词、诗话及附录等共196卷。
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